.고인이 유언장을 남겼다면 상속의 방향은 그 뜻을 따라 정해진다. 그러나 종이에 적힌 말이 모두 그대로 힘을 갖는 것은 아니어서, 유언장을 발견하면 상속변호사와 함께 그 방식이 요건을 갖추었는지부터 살피고 검인이라는 절차를 밟는 것이 안전하다. 유언은 법이 정한 방식을 지켰을 때에만 효력이 인정되기 때문이다. 형식을 놓치면 진심이 담긴 유언도 다툼의 불씨가 된다.
유언에는 여러 방식이 있고 저마다 갖추어야 할 요건이 다르다. 직접 손으로 쓰는 방식은 간편하지만, 정해진 사항을 빠뜨리면 무효가 되기 쉽다. 증인이 참여하거나 공증을 받는 방식은 절차가 번거로운 대신 나중에 다툼이 적다. 어떤 방식이든 요건 가운데 하나라도 어긋나면 유언 전체가 힘을 잃을 수 있으므로, 형식이 제대로 갖추어졌는지 꼼꼼히 확인하는 일이 무엇보다 먼저다.
검인은 유언장의 존재와 상태를 법원이 확인해 기록으로 남기는 절차다. 검인은 유언이 유효한지 아닌지를 가려 주는 것이 아니라, 그 시점의 유언장 모습을 그대로 보존해 위조나 변조를 막는 데 목적이 있다. 그래서 검인을 받았다고 해서 유언이 반드시 유효하다고 볼 수는 없고, 반대로 검인을 거치지 않았다고 곧바로 무효가 되는 것도 아니다. 두 문제를 구분해 이해하는 것이 중요하다.
유언장을 발견한 사람은 이를 감추거나 함부로 열어 보아서는 안 된다. 봉인된 유언장을 임의로 개봉하면 다른 상속인의 의심을 사고, 내용을 두고 진위 다툼이 벌어질 수 있다. 정해진 절차에 따라 상속인들이 함께 확인하는 자리에서 여는 것이 원칙이다. 유언장을 숨기거나 조작하려 한 정황이 드러나면 상속에서 불이익을 받을 수도 있으므로, 처음부터 투명하게 다루는 편이 모두에게 이롭다.
유언으로 정할 수 있는 사항과 그렇지 않은 사항도 구분해야 한다. 재산을 누구에게 얼마나 줄지, 특정 재산을 누구에게 남길지는 유언으로 정하는 대표적인 내용이다. 반면 법이 유언의 대상으로 삼지 않는 사항을 적어 두었다면, 그 부분은 가족에게 바라는 뜻으로 남을 뿐 강제력을 갖기는 어렵다. 유언장의 어느 부분이 법적 효력을 갖는지 가려 두면, 실현할 수 있는 것과 그렇지 않은 것이 분명해진다.
유언의 내용이 특정 상속인에게 지나치게 치우친 경우에는 또 다른 문제가 생긴다. 법은 가까운 가족에게 최소한의 몫을 보장하고 있어, 유언이 그 선을 넘으면 소외된 상속인이 자기 몫을 되찾으려 다툴 수 있다. 이때는 유언의 효력 문제와 보장된 몫의 문제가 겹쳐 다투어지므로, 유언장을 확인하는 단계에서 이런 가능성까지 미리 헤아려 두면 대응이 수월하다.
유언장이 여러 장 발견되거나 내용이 서로 어긋나는 경우도 드물지 않다. 이럴 때는 어느 것이 나중에 작성된 것인지, 각각이 요건을 갖추었는지를 따져 우선순위를 가려야 한다. 작성 시점과 정황을 보여 주는 자료가 판단의 근거가 되므로, 관련된 기록을 함께 모아 두는 것이 좋다. 감정만으로 어느 유언이 진짜라고 주장해서는 다툼을 정리하기 어렵다.
유언의 뜻을 실제로 이루려면 그 내용을 실행할 사람이 필요하다. 유언으로 이 역할을 맡을 사람을 정해 두면 재산의 이전과 정리가 한결 매끄럽게 진행되고, 상속인들 사이의 마찰도 줄어든다. 정해진 사람이 없으면 상속인들이 함께 실행해야 해서 의견이 엇갈릴 때 절차가 지연되기 쉽다. 유언장을 검토할 때 실행을 누가 맡을지까지 살펴 두면 이후의 혼선을 덜 수 있다.
검인을 마친 뒤에는 유언의 내용에 따라 재산을 옮기고 정리하는 단계로 넘어간다. 부동산은 명의를 이전하고, 금융 자산은 각 기관의 절차를 밟는다. 이때 유언장과 검인 조서, 가족관계 서류가 근거로 쓰이므로 잘 보관해 둔다. 유언이 있다고 해서 모든 절차가 저절로 끝나는 것은 아니며, 뜻을 현실로 옮기는 손질이 뒤따라야 비로소 마무리된다.
상속변호사의 조력을 받으면 유언의 방식 검토부터 검인, 그리고 이후의 분쟁 대비까지 순서대로 짚어 갈 수 있다. 유언장은 고인의 마지막 뜻을 담은 문서이지만, 형식과 절차를 지킬 때 비로소 그 뜻이 온전히 실현된다. 발견한 순간부터 신중하고 투명하게 다루는 것이 유언에 담긴 마음을 지키고 남은 가족의 다툼을 줄이는 길이다. 고인의 뜻을 지키는 일과 남은 가족의 평화를 지키는 일은, 유언장을 형식에 맞게 바르게 다룰 때 비로소 하나로 만난다.